六月初七，江阴州，黄田港。

一艘官船缓缓靠岸。桅杆上飘着“江浙行省参知政事”的旗帜，被江风吹得猎猎作响。随从们忙前忙后，搬行李、搭跳板以及与岸上接迎的小吏交涉。

片刻之后，苏天爵从船舱里走出来，站在船头，打量了一下四周。

码头上人来人往，脚夫扛着麻袋在栈桥上穿梭，几艘商船正在装卸货物，有人喊着号子，有人正在吵架，闹哄哄一片。

不远处有一片仓库，墙上刷着“黄田商社”四个大字，字迹端正。

稍远处则是一排民房，屋顶上压着瓦，烟囱冒着炊烟，和寻常的江边小镇没什么两样。

“这就是江阴？”苏天爵问了一句。

随行的书吏答道：“回参政，这是黄田港。江阴州城还要往南走几里地。”

苏天爵唔了一声，没有急着下船。

州衙那边已经提前得了消息，州同知朱道存带着几名吏员在码头上迎接，这会已然见到了苏天爵。“参政远来，一路辛苦。州中已备下便饭……”朱道存脸上堆起笑容，说道。

“不用了，就在左近找个地方吧。”苏天爵伸手一指周围，说道。

朱道存似乎早有预料，与随行吏员商议了下后，便去江下市找了间还算上点档次的酒肆。

苏、朱二人抵达时，酒肆内已经没别的客人了。

苏天爵暗暗皱了下眉，但没说什么。

店家点头哈腰，亲自摆好了茶点，让他们先垫垫肚子，几个伙计垂手侍立，随时听候使唤。苏天爵在主位坐下，接过茶盏，喝了一口，是今年的新茶，滋味醇厚。

“好茶。”他赞了一句。

朱道存笑道：“参政喜欢就好。这是无锡土产，不值什么钱。”

苏天爵放下茶盏，环顾四周后，复收回目光，问道：“朱同知在江阴几年了？”

“三年有余。”朱道存欠身道。

“三年多，第二任了……”苏天爵重复了一遍，道：“江阴的利弊，你应该都清楚吧？”

朱道存心里一紧，面上不动声色，道：“参政明鉴，江阴地瘠民贫，全赖赋税较轻，百姓勉强糊口。这几年天时也不怎么好，万幸没什么大灾大难。”

“没有大灾大难……”苏天爵慢悠悠地说道：“可是有人和老夫讲，江阴不太平。”

朱道存的手微微一顿，问道：“参政指的是……”

“我不是来查案的。”苏天爵摆了摆手，语气和缓道：“我只是路过，顺便了解下民情。你尽管说，说得对，我替你向上头递话。说得不对，我也只当没听见。”

朱道存沉默许久，面色有些纠结，似乎在斟酌措辞。

“参政。”他挥了挥手，让跟过来的州衙小吏连带酒肆伙计去后厨催一催菜肴，然后才开口道：“江阴确有难处。其一，地少人多，百姓田亩不足，很多人只能外出谋生。其二，巡检司弓手不足，器械老旧，盗贼出没，州县无力弹压。其三”

他顿了顿，看了一眼苏天爵的脸色，咬牙说道：“其三，地方豪强势力太大，州县有时也管束不住。”苏天爵端起茶盏，吹了吹浮沫，漫不经心地问道：“豪强？哪个豪强？”

朱道存犹豫了一

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