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西历1891年9月15日。光绪十七年八月十三。

天津，直隶总督衙门。

签押房。

李鸿章的“大管家”周馥，正在扒拉算盘珠子，噼里啪啦的声响不断，他一边扒拉还一边报数，声音越来越沉，到了最后，几乎是咬着牙在念：

“……赫德那边，今年最多能给一百万。到明年也就是二百五十万，这还是盛杏荪跟赫德磨了快半个月才磨下来的！”

李鸿章坐在太师椅上，端着杯茶，眉头轻皱。

周馥继续打着算盘：“朝鲜那边，今年就得给五十万两。明年开始，每年都得拨出这个数，要不然实在说不过去，而且也防不住俄人和倭人。太后那边，今年至少得孝敬二十万，明年开始怎么都得给五十万两一年吧。”

他停下算盘，抬起头看着李鸿章，苦着张脸：“中堂，今年只剩三十万。明年也只剩一百五十万了。”

李鸿章还是没说话。

张佩伦接过话头：“中堂，北洋的陆师，包括沿海各口的防军、天津卫的游击之师、直隶练军，拢共一百零二个营头，每年的维持费至少三百万。可朝廷一年年的，连二百五十万都给不齐。”

他顿了顿：“这些个差额，总得给补上吧。”

李鸿章端着茶碗的手微微一顿。这102个营头是他的老本，也是朝廷猜忌北洋和他李鸿章的根子。给他们补上银子……在某些人眼里，恐怕是他李鸿章在收买军心吧？

张佩伦又说：“水师那边也需要银子。说好的一年四百万海防经费，现在只剩一百三十万。船要维护大修，炮要换成速射的，开花弹还要补充。另外，常远舰三年后就要入列，人员现在就得招募训练，这又是一大笔开销。怎么着都得给北洋水师补到二百万吧。”

他看了一眼李鸿章：“光是这两样，一百五十万就差不多了。还有关东铁路——这如今也是咱北洋的项目，户部每年拨款二百万。不过孙大人那边透了口风，太后寿诞就在眼前，到时候还得‘商借’有借没还啊！咱们还得想办法筹款维持着关东铁路不完全停工。”

李鸿章终于开口了，声音听着就累：“还有庆王、孙莱山、徐吉甫、李公公这些朝中宫中的大人，也都得打点一遍。咱们得靠他们去堵翁叔平这些清流的嘴，还得靠他们去扛十二国列强的抗议。他们要是撂了挑子，咱北洋可就白忙活了。”

他抬起头，又道：“太后老佛爷的六十圣寿，咱北洋还得有额外的表示。”

张佩伦和周馥对视了一眼，一时间都无语了。这大清怎么到处都是吞钱的坑啊？这里要孝敬，那里要表示，用来办正事儿的银子都没了。

签押房里安静下来。

明明是多了二百五十万两一年，怎么算盘珠子一扒拉，还是不够花呢？

就在这时，门外传来了戈什哈的声音：“中堂，盛大人领着袁大人、常大人、罗大人到了。”

李鸿章吐了口气，随手扒拉了几下周馥眼前的算盘：“不算了。让袁慰亭、常振邦他们进来吧。”

他顿了顿：“听听他们有什么说法。”

常德胜拎着那个鼓鼓囊囊的公文包，跟着盛宣怀往签押房里走。

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